Under Pressure

(critique initialement publiée en novembre 2003)

Under Pressure est le dernier supplément paru dans la gamme Transhuman Space.
"Tant attendu" lui aussi (quoique depuis moins longtemps que les deux ouvrages précédemment présentés sur cet écran), il aurait dû à l'origine s'appeler "Blue Shadow" et ne faire que 128 pages.
La version définitive atteint quand même le total respectable pour la gamme de 160 pages.

Côté forme, on remarquera le retour aux pinceaux de Christopher Shy, tant décrié pour les libertés impressionnantes qu'il avait aux débuts de la gamme prises vis-à-vis des textes à illustrer. Cette fois-ci, on ne lui doit que la couv', qui est très correcte (sans pour autant valoir ce qu'aurait pu faire à sa place un Didier Florentz).
Les illustrations intérieures, correctes elles aussi (mais comme d'habitude trop sombres pour la plupart), sont signées Mark Cook, Justin De Witt, Matthew Kresge, Matthew Taggart et Richard Taylor.
Les cartes (plutôt moches, voire partiellement illisible pour l'une d'elles) sont de Scott Reeves.

Les auteurs du supplément sont au nombre de trois :
- David Morgan-Mar, astrophysicien de formation, et dont la courte biographie précise qu'il joue avec des Légo (allusion à sa petite BD en ligne, Irregular Webcomic! : http://www.dangermouse.net/irregular/ ) : http://www.dangermouse.net/ ;
- Kenneth Peters, un maniaque des règles de Vehicles, et de leur application à Transhuman Space en particulier, par ailleurs auteur de Spacecraft of the Solar System : http://matrix.dumpshock.com/tzeentch/Transhuman/index.htm ;
- Constantine Thomas, docteur en océanographie planétaire (donc en plein dans son élément ici), et bien connu dans le milieu des amateurs de Transhuman Space : http://members.shaw.ca/evildrganymede/home.htm .

Under Pressure est consacré aux océans du système solaire.

Pourvu très classiquement d'une page de garde, d'une table des matières de deux pages, d'une introduction (deux pages) et d'un index (deux pages encore), il se compose pour le reste des éléments suivants :

"The Other Frontier", le premier chapitre, traite des mers et océans de notre planète. Il est doté d'une carte (pas très jolie) montrant très vaguement les reliefs sous-marins et indiquant très grossièrement l'emplacement des principaux habitats marins et sous-marins en 2100. Le texte quant à lui, après une chronologie du XXIème siècle, s'intéresse successivement aux cinq océans et à la mer Méditerranée, expédie en quelques lignes cinq étendues d'eau "mineures" (mer Noire, mer Caspienne, mer Rouge, Grands Lacs nord-américains, et lac Baïkal), puis décrit les factions qui s'opposent pour le contrôle des mers ("multi"nationales, écoterroristes, transhumanistes, etc...) et leurs "memes". On continue avec une grosse section sur l'océanographie, bien faite et plus complète que ce que disaient Atlantis et GURPS Blue Planet (GBP) sur le sujet, une section sur la climatologie (plus courte mais toujours bien faite), et un panorama des ressources "offertes" par les mers et les océans.

"Living in the Ocean", complément du chapitre précédent, décrit quelques habitats marins. Il commence par Elandra, un habitat sous-marin situé dans le Pacifique, entre les îles Fidji et le Vanuatu, qui a droit à près de sept pages, dont un plan très schématique (et relativement laid). Quelques autres habitats sont décrits dans les grandes lignes, ainsi que les méthodes employées par les États côtiers pour grignoter du terrain aux dépends de l'océan. Le chapitre contient également entre autres une section sur le droit maritime, et surtout une grosse section sur l'élément sous-marin et ses conséquences sur les individus, reprise presque texto de GBP (mais légèrement augmentée).

Avec le troisième chapitre, "Extraterrestrial Oceans", on quitte la Terre pour aller vers d'autres astres. Ce chapitre s'intéresse successivement aux mers martiennes (artificielles et expédiées en une page), à Europe, le satellite de Jupiter (qui occupe l'essentiel du chapitre ; signalons que la carte de la page 64, manquant de contraste, n'a que peu d'intérêt : certes, on y voit les emplacement respectifs des différentes bases, mais les profondeurs, exprimées en nuances de gris, sont illisibles), à Ganymède (une demi-page), à Titan, et à Callisto et Encelade (ces deux dernières lunes à peine évoquées dans un encadré).
Ce chapitre intéressera tous les amateurs de hard science désireux d'utiliser Europe ou Titan comme cadre de jeu, car les conditions locales sont particulièrement bien décrites.
Par contre, on regrettera pour l'anecdote que les auteurs aient cédé à une certaine facilité en appelant "Manu Marron" l'un des responsables du CRABE (le Centre de Recherches AstroBiologique d'Europe, et pas d'Europa comme c'est écrit dans ce supplément aussi) : or c'est si je ne m'abuse le pseudo d'un des membres français de la liste de diffusion Transhuman Space. Un peu dommage que ce soit si visible...

"Organizations" présente certains des acteurs majeurs sur la scène politique océanique : grands groupes industriels, écoterroristes (dont la tristement célèbre organisation "Blue Shadow" (ça vous dit quelque chose ?), ou Irukandji, qui doit son nom à une méduse australienne dont le contact peut être mortel), marines de guerre, etc... Ce chapitre s'intéresse essentiellement à la planète Terre, mais il se termine sur quelques idées de campagnes dont l'une a pour cadre Europe.

"Characters" est comme son nom l'indique le chapitre consacré aux personnages. Contrairement à la tendance actuelle, il ne propose pas de character templates, mais des character types, moins coûteux en termes de place. On y trouve par contre des templates pour les nouveaux parahumains, bioroïdes, cybershells, etc... Le chapitre contient aussi une section assez courte sur les Cétacés, qu'ils soient ou non élevés à la conscience (uplifted), et même sur les poulpes élevés à la conscience. Sinon, on y trouve les habituelles considérations sur les advantages, disadvantages et skills, et les caracs de quatre personnages.

"Aquatic Technology" est un vaste fourre-tout dans lequel on trouve aussi bien des infos sur des aliments spécialement conçus pour être consommés dans les profondeurs, que les habituels matos, armes et véhicules, et même des animaux génétiquement modifiés. Il y a de tout dans ce chapitre, et tout MJ intéressé par les environnements sous-marins de SF y trouvera des choses intéressantes pour lui.

En appendices, on trouve "Aquatic Vehicle Modular Design System", un ensemble de règles destiné comme son nom l'indique à permettre la création d'embarcations et de submersibles variés (et même, ô joie, des torpilles) sans avoir besoin de recourir à l'encombrant Vehicles (même si Darckense... mais je l'ai déjà dit ;-) ). À la fin de cet appendice figurent quelques règles sur l'utilisation de ce genre d'engins, et sur le combat naval et sous-marin.

On a encore droit à un lexique d'une page, et à une biblio-, filmo- et ludographie d'une page aussi.
Et concernant ladite ludographie, je m'interroge : on y trouve trois titres : Blue Planet V2, OK. GBP, OK. Mais Polaris 3rd Edition, là je suis surpris (et pas seulement pasque c'est un jeu français). Je suis d'autant plus surpris que le système de sous-marins de Polaris (au moins celui de la première édition) est globalement à chier, ce qui ne pouvait pas échapper à un "gearhead" comme Kenneth Peters... Il faut donc croire que les auteurs d'Under Pressure ont trouvé à ce jeu (et donc probablement, à son contexte) des qualités insoupçonnées qui m'avaient personnellement échappé.

Au final, voici encore un bon produit, qui entre lui aussi dans mon top 5 parutions récentes, et qui intéressera, non seulement les amateurs de Transhuman Space désireux de mettre l'accent sur l'un quelconque des océans du système solaire, mais aussi tous les amateurs de SF sous-marine, à commencer par les utilisateurs de Blue Planet, qui y trouveront des idées technologiques intéressantes pour enrichir leur univers de jeu (d'ailleurs, certains d'entre eux ne m'ont pas attendu pour se ruer dessus...).