In the Well

(critique initialement publiée en avril 2003)

In the Well est le dernier supplément paru dans la gamme Transhuman Space.
Au format "normal" mais épais de 144 pages au lieu des 128 habituelles, il est signé Jonathan Woodward, très prolifique ces derniers temps puisqu'il est aussi, nous l'avons vu, l'auteur de Magic Items 3.
La couverture, qui ne ressemble pas à grand chose, est signée Christopher Shy, de même que la plupart des illustrations intérieures, encore plus informes. Décidément, Shy n'est pas fait pour illustrer la gamme Transhuman Space.
Trois autres illustrateurs ont officié pour ce supplément : Jesse DeGraff, Torstein Nordstrand et Wiley Wiggins.

Le titre "In the Well" fait référence au "puits de gravité" (gravity well) et indique que le sujet de l'ouvrage est ce qui se trouve au fond de ce puits, c'est à dire la partie du système solaire située entre notre étoile et l'orbite martienne.
Il serait plus proche de la vérité de dire qu'il s'agit d'un supplément consacré à la planète Mars dans le contexte de Transhuman Space, tant elle occupe de pages et tant le reste est réduit à la portion congrue.

Après deux pages de table des matières et deux pages d'introduction, le premier chapitre, "The History of Mars", est comme son nom l'indique consacré à l'histoire de la conquête de la planète rouge tout au long du XXIème siècle : les sondes, les premières missions habitées, le premier amarsissage (chinois), les premières bases, la terraformation de la planète (avec deux camps opposés : les pro-terraformation, et les anti-terraformation qui ne veulent pas que l'humanité saccage une planète supplémentaire).

Le deuxième chapitre, "Areography", traite de la géographie de la planète Mars ; ou plutôt, de l'aréographie, puisque "géo-" fait référence à la Terre. Personnellement, je trouve que cet emploi systématique du préfixe "aré-" pour ce qui touche à la planète rouge confine au snobisme. Enfin bref, on a droit à un tour d'horizon (avec planisphère) des différentes installations humaines majeures sur Mars (avec un petit clin d'oeil au jeu Space 1889 sous la forme de l'habitat de New Amsterdam). Le chapitre contient aussi la description de l'ascenseur orbital (dont on ne dira jamais assez l'importance fon-da-men-tale) et de quelques habitats orbitaux. Il s'achève sur des considérations sur le calendrier martien.

"The Martian Environment" traite des conséquences des particularités du milieu martien sur les personnages et leur équipement : pesanteur, composition et pression atmosphériques, température, conditions météorologiques, risques géologiques (et merde à ceux qui voudraient me voir parler de risques aréologiques), etc...

"Organizations" présente les principaux acteurs du jeu politique et économique martien : autorités chinoises et américaines, autres puissances terriennes (Japon, Union Européenne, Arabie Saoudite, Pérou et Alliance Socialiste Transpacifique), milliardaires martiens, grosses entreprises, activistes indépendantistes, crime organisé, religions et mouvements culturels, etc...

"Mercury", le chapitre consacré à Mercure, n'occupe que six pages ; "Venus" (sur la planète Vénus (!)) n'est pas plus gros ; "Inner System Asteroids and Habitats" (sur les objets AAA (Apollo-Amor-Aten) et les bases situées en deça de l'orbite de Mars) est encore plus petit (quatre pages seulement). Et voilà pour la partie descriptive de l'ouvrage.

Le chapitre suivant, "Characters", est comme son nom l'indique le traditionnel chapitre sur les personnages, avec de nouveaux types de persos (mais pas de templates), des templates d'humains génétiquement modifiés, de cybershells et de bioroïdes, des commentaires sur les advantages, disadvantages et skills, et un art martial martien (je me demande d'ailleurs si cette fixation que fait l'auteur sur les arts martiaux martiens n'est pas plutôt une boutade).

"Technology" propose du nouveau matos, de nouvelles biomods, et des véhicules.

"Bestiary" présente quelques créatures, issues du génie génétique (Oiseaux ou Mammifères génétiquement modifiés, et même un Insecte !), destinés à servir d'animaux de compagnie "intelligents" ou spécialement adaptées à l'environnement martien (et alors là, je voudrais qu'on m'explique la raison pour laquelle on aurait introduit dans l'écosystème martien (créé de toutes pièces) des animaux tels qu'ours et loups, qui ne manqueront pas tôt ou tard d'entrer en concurrence avec les (trans)humains et que ces derniers finiront par pourchasser et exterminer en raison du danger qu'ils représentent...).

Enfin, le dernier chapitre, "Campaigns", contient des considérations sur les campagnes dans le contexte décrit par In the Well (c'est à dire essentiellement sur Mars), et des idées de campagnes martiennes. Il s'achève sur une page de crossovers dont le moins qu'on puisse dire est qu'ils sont loin d'être convaincants.

En annexes, on trouve un système simplifié de création de véhicules à roues (spécialement orienté pour la création d'utilitaires), un lexique (accompagné de quelques considérations sur la prononciation du chinois et le choix de nouveaux toponymes pour désigner les éléments du paysage des planètes), une brève bibliographie, une fiche de planète / lune vierge, et une fiche récapitulative (avec carte) pour chacune des trois planètes présentées dans l'ouvrage. Ouvrage qui s'achève sur deux pages d'index.

En conclusion, c'est un supplément indispensable pour jouer à Transhuman Space sur Mars. Pour Mercure ou Vénus, par contre, l'investissement n'est pas justifié.